Как часто вы сталкиваетесь в жизни с ситуациями, когда в течение очень большого периода времени ничего заметного не происходит, а затем внезапные вспышки активности кардинально меняют облик всей системы? На ландшафте жизни возникают новые структуры и иные типы упорядоченности.
Это явление называется прерывистым равновесием. Оно наглядно демонстрирует, что большинство изменений в жизни происходит не путем плавных постепенных переходов, как предполагали последователи философии градуализма (от лат. gradatio — «постепенное изменение»), а через катастрофы (от др.-греч. καταστροφή — «переворот»).
Система, демонстрирующая прерывистое равновесие, совмещает в себе черты замороженной, упорядоченной системы и хаотической, неупорядоченной системы. Благодаря длительным периодам застоя (равновесия) система может помнить о своем прошлом и сохранять то, чему она научилась на протяжении своей истории. Вместе с тем она может эволюционировать благодаря внезапным вспышкам хаоса (прерываниям), которые являются дверью на новый уровень организации экосистемы.
Само явление катастрофических событий, влекущих за собой изменение существующего порядка, является следствием того факта, что система в результате длительного процесса эволюции самоорганизовалась в критическое (высокочувствительное) состояние. То есть она достигла порога устойчивости, и теперь любое незначительное возмущение (флуктуация) может привести систему к значительным изменениям (рывку в развитии), благодаря высвобождению накопленной энергии.